Algunas zonas tropicales podrían tener un calentamiento mayor debido al cambio climático

Redacción Ciencia.— Algunas regiones tropicales podrían calentarse de forma más drástica de lo previsto a medida que avanza el cambio climático, según un estudio que analiza millones de años del pasado de la Tierra.

La investigación se basó en sedimentos lacustres de los Andes colombianos y fue publicada en la revista PNAS, aportando nuevos datos sobre la evolución de las temperaturas terrestres en zonas tropicales.

El análisis se centra en el Plioceno, hace entre 2,5 y 5 millones de años, la época más reciente en la que la Tierra registró niveles de CO₂ atmosférico similares a los actuales. Durante ese periodo, el planeta era entre 2,5 y 4 grados más cálido que hoy y Groenlandia estaba prácticamente libre de hielo.

Evidencias del pasado climático

Aunque los cambios en la temperatura de los océanos durante esas épocas están relativamente bien documentados, las estimaciones cuantitativas sobre el calentamiento terrestre en los trópicos siguen siendo escasas, según detalla el estudio.

Calentamiento desigual entre tierra y océano

La nueva investigación indica que, durante el Plioceno, las tierras tropicales se calentaron casi el doble que los océanos, un hallazgo clave para entender la sensibilidad climática de estas regiones.

En 1988, un equipo de científicos holandeses y colombianos recuperó un núcleo sedimentario de 580 metros de longitud en la cuenca de Bogotá, en Colombia. Esta cuenca, formada hace millones de años, ha conservado sedimentos de forma continua y prácticamente intacta desde finales del Plioceno.

El equipo analizó un tipo de grasa bacteriana presente en el núcleo, lo que permitió reconstruir un registro detallado de temperaturas desde el Plioceno hasta el Pleistoceno, también conocido como la Edad de Hielo.

Los resultados muestran que, en comparación con el Holoceno —la época actual—, esa región de los Andes tropicales era aproximadamente 3,7 grados más cálida, mientras que la superficie del mar tropical solo registraba un aumento de 1,9 grados.

Esto implica que las temperaturas terrestres en los trópicos cambiaron entre 1,6 y casi 2 veces más que las del océano tropical, según la Universidad de Colorado en Boulder, una de las instituciones firmantes del estudio.

Durante el Plioceno tardío, el océano Pacífico presentó condiciones similares a un El Niño casi permanente, lo que contribuyó a un calentamiento adicional de los Andes tropicales, explicó Lina Pérez-Ángel, de la Universidad de Brown.

Al comparar los registros de temperatura de las últimas dos décadas con las predicciones de modelos climáticos elaborados hace años, "se observa que todos los datos del mundo real se encuentran en el extremo superior de esas previsiones", señaló Julio Sepúlveda, de la Universidad de Colorado.

Según el investigador, esto se debe en parte a la presencia de múltiples mecanismos de retroalimentación en la naturaleza, donde superar ciertos umbrales podría desencadenar eventos en cascada que amplifiquen los cambios.

Los trópicos reciben menos atención que otras regiones en la ciencia climática, indicó Pérez-Ángel, debido a que muchas instituciones líderes se encuentran en latitudes medias y altas, como América del Norte y Europa.

Aunque estas regiones no se están calentando tan rápido como Groenlandia o la Antártida, cualquier aumento adicional puede resultar crítico en zonas donde las temperaturas ya son elevadas, superando los límites de tolerancia humana y de la fauna.

Los trópicos albergan cerca del 40 % de la población mundial, pero existe poca evidencia directa sobre cómo responden las temperaturas terrestres tropicales al cambio climático, subrayó la investigadora.

Por ello, concluyó, es fundamental prestar mayor atención a los cambios regionales, para que las poblaciones que viven en estas zonas puedan saber con mayor precisión qué esperar frente al avance del cambio climático.